Los estanoles y esteroles vegetales se encuentran en las plantas. Son los llamados fitoesteroles, componentes de las células vegetales, que serían el equivalente al colesterol en las plantas.
Al consumir un humano estos fitoesteroles, "sustituyen" al colesterol, de forma que impiden que éste sea absorbido y pase a la sangre. El cuerpo humano no absorbe estos compuestos, por lo que es una forma de hacer que no aumente en nuestro corriente sanguíneo el colesterol.
Los estanoles y esteroles están presentes en el forma que se puede consumir de "ester" en algunas frutas, verduras, aceites vegetales y cereales en pequeñas cantidades, en especial en el maíz y los frijoles. Para que el efecto pueda apreciarse, el consumo debe ser al menos de unos 2 gramos diarios.
Se están implementando diferentes alimentos de los denominados "funcionales" que incluyen estos componentes para reducir el colesterol. La fórmula comestible se estos esteroles y estanoles no modifican ni el sabor ni el olor de los alimentos, por lo que pueden añadirse a diferentes comidas.
